Les bovins Highland (Highland Cattle) sont élevés en race pure depuis plus de 200 ans. Il n'y a guère d'autres bovins domestiques qui aient conservé leurs caractéristiques sur une aussi longue période de temps, sous une forme pratiquement inchangée. Les petits agriculteurs, en particulier, préféraient les bovins robustes, qui n'ont pas besoin d'étable même en hiver. Pour ces populations, ils étaient producteurs de lait, de viande et de fourrure, et étaient également attelés comme animaux de trait devant les chariots et les charrues.

Les longs poils peignés du bétail des Highlands étaient utilisés pour fabriquer des tricots, des tissus d'ameublement et des feutres. Aujourd'hui encore, les cornes servent à fabriquer des peignes, des couverts et des coquetiers.

La préservation des caractéristiques originales de la race a été soutenue par l'Association écossaise des éleveurs, fondée en 1884.

Au moment de sa fondation, les exportations jouaient un rôle subalterne. Les premières personnes intéressées par les brouteurs robustes sont venues du Canada, où l'élevage de bovins dans de grandes parties du pays est également caractérisé par un climat rude et inhospitalier. À la fin des années 1960, un grand nombre de bovins Highland ont été vendus à la Suède. Dans le même temps, des éleveurs individuels ont également essayé de faire de l'élevage au Danemark, en France et aux Pays-Bas. En 1978, les premiers bovins Highland ont été exportés vers le Schleswig-Holstein allemand. La demande croissante de l'Allemagne a donné un coup de fouet à l'élevage des bovins Highland : c'est à partir de l'Allemagne que les premiers animaux rustiques ont conquis l'Autriche. D'autres troupeaux se trouvent aux États-Unis, en Australie et dans les pays scandinaves.